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La Ria de Villaviciosa se encuentra íntegramente en el concejo del mismo nombre, situado en la franja costera central de Asturias. Es uno de los estuarios (valles fluviales inundados por aguas marinas) mejor conservados de la costa asturiana pues, a diferencia de otras, no ha sido degradado por el desarrollo urbano o industrial.
Esta ría se caracteriza por el pequeño aporte de aguas fluviales frente al de las marismas. su cuenca está formada por pequeños ríos costeros, entre los que cabe destacar el Llinares, que la nutre por el sur, y los ríos Sebrayu y Fompalain, que lo hacen por el este.
Las condiciones ambientales del estuario derivan de esta gran afluencia marina: elevada salinidad del agua, inundaciones periódicas debidas a las mareas e intensa sedimentación. Todo ello condiciona su particular flora y fauna, que convierten a este espacop en una importante reserva de biodiversidad.
La gran cantidad de partículas orgánicas que el agua va depositando en la ría mantiene una gran población de invertebrados. Por su estratégica situación, la ría es un lugar de vital importancia para el descanso de miles de aves acuáticas durante la emigración. Gran parte de los marjales han sido desecados y convertidos en campos de cultivo.
La vegetación de marisma no es muy diversa, pues la elevada salinidad produce efectos dañinos en las plantas.